中国传统的密码锁由锁体、锁栓和转轮组成。锁体上有转轴，可以使转轮转动，同时引导锁栓的滑动。锁栓的一部分为锁梁，另一部分为栓梗，上面排列着不规则大小的块状凸起。转轮一般有 3 到 7 个，形状大小一致，表面刻有文字或数字，转轮的内部有凸形槽对应栓梗上的凹形槽。
中国传统密码锁当锁具需要开启的时候，人们可以拨动转轮，使表面的文字排成一条线。当形成特定的字符组合时，转轮内部的凸形槽向上对齐形成一个通道，此时滑动锁栓便可与锁体分离，锁即可打开。一般密码锁的编码是固定的，但为增加安全性，古人还会做一些改进，比如隔行文字对着相
邻文字的中间，而非对齐一排。此外中国古人还发明了可以重新编码的密码锁。这种锁是双
层嵌套的，外层转轮内侧有若干凹槽，内层外侧有相应数量的卡针。人们根据需要将卡针插
入任意凹槽，就能构成新的密码组合。
